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Dès l'époque des pharaons, le couloir de circulation que représente le Nil met l'espace égypto-méditerranéen en contact avec l'Afrique noire.
Au carrefour de ces deux aires culturelles, la Nubie bénéficie de toutes les richesses sur lesquelles se fonde la suprématie de l'Égypte (or, esclaves, ivoire, ébène, plumes d'autruche...).

C'est à partir du IIIe siècle avant J.-C. qu'un royaume établi autour de la capitale nubienne, Méroé, dans l'actuel Soudan, acquiert une grande influence.
Pendant près de sept siècles, une civilisation brillante et ouverte sur le monde prospère en Nubie.
Les femmes y jouent un rôle de premier plan et plusieurs accèdent au pouvoir sous le titre de «candace».

Lorsque l'Egypte est occupée par les Romains, en 33 avant J.-C., la candace Amanishakhéto refuse de se soumettre.
Le royaume vit encore plus de 200 ans, avant de s'éteindre dans des conditions encore mal connues.

De nombreux sanctuaires ont été dégagés à l'extérieur de la ville et environ deux cent pyramides sont recensées dans les trois nécropoles.
Le temple d'Amon conserve un plan traditionnel : pylône, cour, salle de la barque sacrée et Saint-des-saints.
Les nombreux sites qui restent à fouiller, notamment la ville de Naga, nous permettront peut-être d'en savoir plus sur l'éclatement de l'empire méroïtique et sur l'héritage que lui doit l'Afrique.
Les diverses influences se révèlent dans l'architecture.
Le kiosque de Naga est d'un plan égyptien. Par contre, les fenêtre "romanes" dérivent de l'architecture hellenistico-romaine.
De plus, des motifs typiquement méroïtiques existent dans l'ornementation architecturale.

L'un des obstacles à l'étude de l'histoire de la civilisation de Méroé est le déchiffrement de l'écriture méroïtique.