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Le jeune Jean-Marc Rochette est orphelin de père, et d'un tempérament rebelle. Il reste des heures en contemplation devant une toile de Soutine, au musée de Grenoble. Sa mère le force à sortir de la ville pour se promener en montagne. Il s'y prend de passion pour les paysages montagneux et l'alpinisme.
Trois ans après, avec un ami, il s'initie à l'alpinisme, apprend les rudiments et les techniques. Il enchaîne ensuite les ascensions et s'efforce de remplir une « liste de courses » de sommets et voies pour prétendre à l'« aspi », le but étant de devenir guide de haute montagne.
L'objectif suprême des deux compères est la face nord d'Ailefroide, magnifique et réputée très difficile. Ils se promettent qu'ils la feront ensemble. Pour continuer l'alpinisme, le jeune Jean-Marc n'hésite pas à descendre en rappel la façade de son internat pour s'en échapper le mercredi. Il collectionne les ouvrages sur la montagne et sur l'art.
Au cours d'un accident, se croyant perdu, Rochette réalise que ce qu'il regretterait serait de ne pas être devenu un grand dessinateur et non pas de ne pas être devenu un grand alpiniste. Un autre accident le frappe gravement au visage. Hospitalisé longtemps, il découvre alors la tendresse de sa grand-mère. Il repart quand même, mais marqué par d'autres accidents survenus autour de lui, il abandonne l'alpinisme pour la bande dessinée.