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À la fin du XIXe siècle, au temps de la colonisation, dans une région rurale du Québec, les Laurentides, tous les samedis, Donalda lave le plancher.
Convoitée par Séraphin Poudrier depuis son enfance, elle allie à ses yeux la bête de travail et la bête de plaisir.
Séraphin ne s’est pourtant pas laissé égarer par les sens. Il a fait de sa femme une servante privée des joies de l’amour, de la chair et de la maternité. La nourriture même lui est comptée.
Dans la maison sombre et glaciale, une pièce servant de magasin à l’usurier abrite trois sacs d’avoine où il cache une «bourse de cuir ne renfermant jamais moins de cinq cents à mille dollars en billets de banque, en pièces d’argent, d’or ou de cuivre» qu’il vient caresser dans le plus grand secret. C’est là sa plus intense volupté.
Lorsque Donalda tombe malade, son mari refuse d’aller chercher le docteur, une dépense d’au moins trois dollars pense-t-il...

Harpagon ou père Grandet des lettres canadiennes, Séraphin Poudrier est devenu un type légendaire au point que le lexique canadien français contient des expressions comme «séraphiner» ou «séraphinade».